Largamente definiti, Arizona, California, Colorado, Nevada, Nuovo Messico, Oklahoma, Texas e Utah fanno tutti parte degli Stati Uniti sudoccidentali. In alternativa, Arizona, New Mexico occidentale, Texas occidentale, il sud del Colorado e lo Utah meridionale costituiscono il nucleo degli Stati Uniti sudoccidentali in definizioni più ristrette. Poiché diversi dipartimenti governativi degli Stati Uniti hanno designato diversi stati per far parte della regione sud-occidentale, non esiste alcuna definizione ufficiale uniforme.
Storicamente, mentre gli Stati Uniti espandevano il proprio territorio verso ovest, la definizione di "Southwest" si spostò con questa espansione. Questa storia di espansione verso ovest che modifica i confini della porzione letterale del sud-ovest del territorio americano ha contribuito all'attuale mancanza di una definizione chiara e universalmente accettata del sud-ovest. Ad esempio, prima dell'indipendenza texana e della susseguente sovranità, il sud-ovest comprendeva l'Arkansas, la Louisiana e il Mississippi.
I sondaggi hanno rilevato che, tra i residenti degli stati che costituiscono il sud-ovest più ampiamente definito, la maggioranza si considera occidentale, ad eccezione dei texani e degli oklahoma, che hanno maggiori probabilità di considerarsi sudisti. Questa differenza nell'autoidentificazione suggerisce che il Texas e l'Oklahoma possono essere considerati culturalmente distinti dal resto degli stati del sud-ovest. Alcuni geografi hanno optato per classificare il Texas e l'Oklahoma come propria sottoregione, contenente molte caratteristiche del sud-ovest, ma incorporando anche gran parte del patrimonio culturale del Sud.
