Il presidente Ronald Regan ha firmato la festa del giorno di Martin Luther King Jr. nel 1983, ed è stata osservata per la prima volta come festa nazionale nel gennaio 1986. La festa è osservata ogni anno il terzo lunedì a gennaio.
La campagna per una festa federale che onorava il Dr. Martin Luther King Jr. iniziò poco dopo la sua morte nel 1968. Dopo che la vacanza fu firmata in legge nel 1983 e l'osservanza iniziò nel 1986, alcuni stati resistettero osservando la festa dandole altri nomi o combinandolo con altre festività. Martin Luther King Jr. Day è stato ufficialmente osservato da tutti e 50 gli stati nel 2000.
