Ci sono un totale di otto gruppi sanguigni nell'uomo, determinati dalla presenza o assenza di antigeni e anticorpi. I gruppi sono di tipo O positivi e negativi, di tipo A positivi e negativi, di tipo B positivi e negativo e digita AB positivo e negativo.
La classificazione primaria dei gruppi sanguigni dipende dalla presenza di antigeni di tipo A e B. Il sangue di tipo O non ha né, il sangue di tipo A e B contengono solo quegli antigeni specifici e il sangue di tipo AB contiene entrambi. Inoltre, un terzo antigene, il fattore Rh, determina se il sangue è considerato positivo o negativo. Oltre agli antigeni presenti nei globuli rossi, ogni tipo di sangue ha anticorpi nel plasma che funzionano contro gli antigeni non presenti. Il sangue di tipo A ha anticorpi anti-B e viceversa.
La presenza di questi antigeni e anticorpi determina quale tipo di sangue può essere somministrato a qualsiasi destinatario. Se a un paziente viene somministrato sangue contenente antigeni per i quali ha anticorpi, può verificarsi una reazione pericolosa per la vita. Questo è il motivo per cui O è considerato il tipo di donatore universale, poiché non contiene antigeni. Tuttavia, solo il sangue di tipo O può essere somministrato ai pazienti del gruppo sanguigno O, poiché il sangue O contiene sia anticorpi anti-A che anti-B.
