Secondo NOAA, la maggior parte delle alluvioni inizia con temporali lenti, temporali che percorrono lo stesso percorso diversi giorni di fila o gli uragani. I detriti galleggianti e il ghiaccio a volte formano una diga temporanea che causa acqua per il backup fino a quando i detriti si liberano, rilasciando un muro d'acqua e causando allagamenti a valle.
Alcuni fiumi invadono stagionalmente con piogge. Le piogge torrenziali nelle zone di montagna sciolgono la neve per aumentare il volume d'acqua nel fiume. Gli uragani o le tempeste tropicali portano grandi quantità di pioggia nell'entroterra e causano l'inondazione di torrenti e fiumi.
L'urbanizzazione aumenta il potenziale di alluvione. Il rivestimento di pascoli precedentemente erbosi con asfalto aumenta il deflusso da due a sei volte. Le inondazioni urbane trasformano le strade in fiumi. Un seminterrato in un contesto urbano diventa una potenziale trappola mortale a causa di inondazioni.
NOAA avverte i residenti di conoscere i pericoli dell'alluvione per dove vivono. La maggior parte delle alluvioni si verificano con alcuni avvertimenti ed è importante evacuare su raccomandazione dei funzionari. Le inondazioni di soli 6 pollici hanno la capacità di abbattere un essere umano dai suoi piedi. Se l'acqua supera i 2 piedi di profondità, galleggerà su un'automobile. Ogni ulteriore piede d'acqua aggiunge altri 500 libbre di forza laterale per spostare il veicolo a valle.
