La radice del nome di un enzima è tipicamente derivata dal substrato con cui reagisce o dal tipo di reazione che catalizza. Quest'ultimo costituisce la base del moderno sistema di nomenclatura per enzimi, noto come International Enzyme Commission, o IEC.
Un enzima è un complesso proteico che catalizza le reazioni biochimiche nel corpo. La sua funzione primaria è quella di accelerare la velocità della maggior parte delle reazioni cellulari. Un enzima, che termina tipicamente in "-ase", agisce solo su un particolare composto chiamato substrato. Enzimi come lipasi e sucrasi prendono il nome rispettivamente dai loro substrati, lipidi e saccarosio.
L'IEC ha classificato gli enzimi in sei gruppi: ossidasi e deidrogenasi, idrolasi, transferasi, liasi, ligasi e isomerasi. Le ossidasi e le deidrogenasi coinvolgono processi di riduzione dell'ossidazione, le idrolasi coinvolgono reazioni di idrolisi, le transferasi implicano il trasferimento di gruppi funzionali, le liasi implicano l'aggiunta o la rimozione di doppi legami, le ligasi coinvolgono le formazioni di legame e le isomerasi coinvolgono le reazioni di isomerizzazione.
