La luce viaggia attraverso un vuoto a 186.282 miglia al secondo; attraverso l'atmosfera terrestre, si muove a 186.227 miglia al secondo. La velocità della luce, in generale, è influenzata dal mezzo attraverso il quale si muove.
La velocità con cui la luce viaggia attraverso un mezzo dipende molto dal materiale del mezzo, poiché i diversi materiali hanno un diverso indice di rifrazione. Questo indice indica la velocità con cui la luce o altre radiazioni si muovono attraverso di loro. L'atmosfera terrestre ha un indice di rifrazione di 1.000293, che rallenta la luce infinitamente più che nel vuoto.
Due team indipendenti di scienziati sostengono di aver rallentato un impulso di luce quasi fino a un punto morto utilizzando un gas superfluido dell'elemento rubidio.
