La rifrazione è causata dalla luce che passa da un mezzo all'altro (dall'aria all'acqua, per esempio) e subisce un cambiamento di velocità. Un pescatore che guarda l'acqua per lanciare un pesce dovrà ricordare quella rifrazione distorce l'immagine che vede sotto la superficie dell'acqua.
Una delle ragioni per cui un'immagine distorta dall'acqua è un ottimo esempio di rifrazione della luce non è solo perché è molto facile da vedere e capire, ma anche perché l'aria e l'acqua hanno una diversa densità di rifrazione, o indice ottico. Questo è un modo elegante per dire che le onde luminose viaggiano ad una velocità diversa attraverso l'aria che attraverso l'acqua, quindi quando un'onda leggera viaggia dall'aria all'acqua, o dall'acqua all'aria, subirà una distorsione a causa delle differenze tra i due media.
