Non tutti i serpenti sono velenosi, ma anche i serpenti non-indigenti sono soggetti a sciopero se si sentono spaventati o avvertono il pericolo. In Nord America, un modo semplice per determinare se un serpente è velenoso è guardare i suoi allievi. Con l'eccezione del serpente corallo, le pupille di serpenti velenosi sono ellittiche o a fessura, molto simili agli occhi di un gatto, mentre le pupille di un serpente non velenoso sono rotonde.
Ci sono una varietà di serpenti negli Stati Uniti, ma solo quattro sono velenosi, inclusi il serpente a sonagli, il copperhead, il cottonmouth e il serpente corallo. Secondo i Centri statunitensi per il controllo delle malattie (CDC), ben 8.000 persone sono morse da serpenti velenosi ogni anno, anche se ne muoiono solo circa cinque.
