Tutti i pesci veri appartengono al phylum Chordata. Gli animali di questo phylum possiedono una spina dorsale cava e, a vari stadi di sviluppo, hanno tutti solchi e fessure nella zona della gola dietro la bocca e una coda che si estende oltre l'ano.
Il phylum ha tre principali subphylums: Tunicata, Cephalochordata e Vertebrata. Il terzo subphylum comprende infraphylum a mandibola e senza mandibola. I pesci con la mascella contengono tre superclassi: animali a quattro zampe chiamati tetrapodi, pesci cartilaginei come squali e pesci ossei che comprendono la maggior parte delle specie ittiche. Altre specie come la molluschi, le lancette e le lamprede esistono al di fuori della superclasse del pesce ossuto, ma non sono considerate pesci veri.
