Il disegno osservazionale è esattamente quello che sembra: disegnare tramite l'osservazione. Semplicemente guardando il soggetto e disegnando ciò che viene presentato alla vista, lo studente d'arte acquisisce solide abilità percettive e coordinazione occhio-mano , oltre a eliminare preconcetti imperfetti sull'aspetto degli oggetti.
Un esercizio popolare nel disegno osservativo è il disegno del contorno. Gli studenti che eseguono questo esercizio sono fatti per guardare il soggetto e tenerlo costantemente in vista senza guardare il disegno in corso. È inteso per assicurarsi che lo studente si basi sull'osservazione, piuttosto che tentare di mantenere un'immagine nella memoria. Nel tempo, lo studente migliorerà nel mantenere le proporzioni senza dover guardare il disegno. Ciò è particolarmente utile quando si tenta di disegnare soggetti che potrebbero essere in movimento.
Essere in grado di riconoscere linee, curve, bordi, prospettiva, tonalità, valori e poterli tradurre in carta è importante nel disegno osservativo. La prospettiva è l'orientamento del soggetto rispetto allo spettatore e la tonalità è il colore. Il valore si riferisce allo spettro di luci e ombre, che va dal bianco al nero attraverso una scala di grigi. Il rendering accurato di queste qualità conferisce al disegno l'illusione della dimensione.
