Ci sono molte diverse ragioni per cui i capelli diventano grigi, ma la causa principale è la genetica. Ciascuno dei follicoli piliferi, dove vengono prodotti i capelli, contiene cellule chiamate melanociti. Questi melanociti producono la melanina necessaria per colorare i capelli; gradualmente muoiono nel tempo in modo che i capelli ricevano meno melanina, secondo KidsHealth.
La melanina, la stessa sostanza chimica che determina il colore della pelle dell'ospite, è necessaria per colorare i capelli e, mentre le cellule muoiono, i livelli inferiori di melanina nei capelli la faranno diventare meno opaca e diventare bianca, grigia o argento. Generalmente, i capelli dei caucasici inizieranno a diventare grigi durante i 30 anni, quelli dell'Asia inizieranno a diventare grigi verso la fine degli anni '30 e i capelli degli afro-americani inizieranno a diventare grigi a metà degli anni '40. Le persone i cui genitori e nonni avevano i capelli grigi durante la loro gioventù sono anche inclini a diventare grigi prematuramente. Ci sono, tuttavia, problemi medici che possono indurre qualcuno a diventare grigio in tenera età.
Una mancanza di vitamina B-12 o problemi alla ghiandola tiroidea o all'ipofisi possono causare un ingrigimento precoce, tuttavia questo è ampiamente reversibile con l'aiuto medico. L'alopecia areata, dove si possono perdere zone di capelli, può far ricrescere i capelli di un grigio, ma il colore può tornare alla fine. La vitiligine è una condizione, notoriamente sofferta da Michael Jackson, dove i melanociti nella pelle e nei capelli iniziano a morire o cessano di funzionare, e possono anche rendere i capelli più grigi.
