La lettiera include diversi tipi di materiali, ma i suoi componenti principali sono le foglie cadute di alberi decidui in varie fasi di decomposizione. La lettiera include anche altri materiali organici, come i gambi delle piante morte, piccoli ramoscelli e frutti caduti, noci e bacche, secondo About.com.
La decomposizione della lettiera aggiunge preziose sostanze nutritive al terreno e aiuta a trattenere l'umidità. Il materiale è uno strato di biodiversità sul suolo della foresta, che fornisce un ricco mezzo di crescita per le piante e una casa per piccoli invertebrati, come lombrichi, ragni, lumache e organismi microscopici che aiutano a scomporre il materiale organico. Anche i rifiuti di foglie attirano gli uccelli in una zona in quanto fornisce tutti i bisogni fondamentali degli uccelli, inclusi cibo, acqua, siti di nidificazione e ripari.
Le interferenze umane spesso riducono la biodiversità dei rifiuti di foglie. Rastrellare e raccogliere le foglie per tenere in ordine un prato elimina i nutrienti e gli organismi che spesso vivono in questo strato sul suolo della foresta. Fertilizzanti, pesticidi ed erbicidi influenzano la biodiversità naturale. Secondo Scientific American, "una bassa biodiversità è sfavorevole perché questi ecosistemi impiegano più tempo per riprendersi dai cambiamenti ambientali". L'aggiunta di rifiuti di foglie su un prato aiuta a invertire questi effetti migliorando allo stesso tempo la salute dell'erba.
