Le forze sociali sono fondamentali nello studio della sociologia, modellando la comprensione del comportamento sociale del campo, e in quanto tale uno dei più famosi (o famigerati) esempi di forze sociali al lavoro è la Simulazione carceraria dello Zimbardo, che mirava per dimostrare che le forze sociali all'opera in un ambiente carcerario erano fondamentali nel modellare il comportamento umano. I partecipanti all'esperimento hanno agito in modi che non avrebbero mai ritenuto possibili, dimostrando che le forze sociali hanno un forte impatto sul comportamento umano nel complesso.
La simulazione è avvenuta nei primi anni '70 presso la Stanford University. L'idea alla base del processo era di esplorare gli effetti che i poteri di entrambe le situazioni e i ruoli sociali, o le forze sociali, potrebbero avere sul comportamento umano.
L'ipotesi di Zimbardo era che erano le forze sociali al lavoro nell'ambiente carcerario a causare il comportamento rispettivo di entrambi i prigionieri e le guardie, non, come era stato sostenuto all'epoca, il fatto che alcune persone erano predisposte alla prigione o prigioniere comportamento già.
I volontari furono reclutati e divisi in gruppi di guardie carcerarie e prigionieri. Alle guardie fu dato un ordine rigoroso di mantenere il controllo, insieme a uniformi e manette. Ai prigionieri venivano assegnati numeri e venivano fornite uniformi carcerarie generiche.
Inizialmente, dopo alcuni giorni, i prigionieri si ribellarono. Questo fu presto fermato dalle guardie, che poi continuarono a creare e far rispettare regole sempre più meschine. Nonostante alcune delle guardie affermino di essere contrarie alla violenza e siano state pacifiste, il loro comportamento è radicalmente cambiato a causa del loro ruolo sociale e di altre forze sociali.
