L'ascesa dell'Islam militante coincide con i conflitti di superpotenza in Medio Oriente negli anni '80. Le influenze per le forme più radicali di Islam sono iniziate nel decennio precedente.
La fine degli anni '60 fino alla fine degli anni '70 ha visto importanti cambiamenti religiosi ed economici nel Medio Oriente e in Asia. Durante questo periodo, vari movimenti rivoluzionari si svilupparono e videro l'azione terroristica come un modo per spostare l'azione politica in un modo che fosse allineato con le ideologie del movimento. Analisi del periodo da parte di ricercatori all'interno del Dipartimento della Difesa degli Stati Uniti suggeriscono che i disordini tra Israele e Palestina nei primi anni '70 hanno portato allo sviluppo di cellule terroristiche secolari. Le tattiche di questi gruppi includevano infliggere danni materiali e guerriglia. Negli anni '80 il terrorismo urbano era aumentato come i tentativi di infliggere maggiori perdite civili.
Durante lo stesso periodo, le fazioni islamiche come i Fratelli Musulmani erano in conflitto con i movimenti nazionalisti secolari e costruivano opportunità che offrivano sostegno sociale ed economico ai cittadini. Tali gruppi hanno ricevuto il sostegno dei regimi conservatori che erano in opposizione alle cause nazionaliste. In altre regioni come l'Iran, l'Islam sciita stava guadagnando importanza.
Mentre gli anni settanta arrivavano alla fine, la rivoluzione islamica iraniana e la guerra dei mujaheddin antisovietici influenzarono la crescita dell'Islam sciita e di Hezbollah.
