La "Legge delle Ottave" affermava che quando gli elementi sono ordinati aumentando i pesi atomici, ogni ottavo gruppo di elementi ha proprietà chimiche simili. Questo modello è simile alle ottave del piano, che sono anche raggruppati in schemi di otto. Per questo motivo, la teoria è stata denominata "Legge delle ottave".
Il chimico inglese John Newlands pubblicò la sua teoria della "Legge degli Ottavi" nel 1863, ma non fu accolta bene da altri scienziati. Newlands ricevette severe critiche da parte dei suoi colleghi, che etichettavano pubblicamente le sue idee in modo inutile e arbitrario. Sentendosi deluso, Newlands interruppe la sua ricerca sugli elementi e sull'ordinamento della tavola periodica. Un decennio più tardi, i chimici Dmitri Mendeleev e Julius Meyer fecero osservazioni che corroborarono la teoria della "legge degli ottavi" di Newlands. Di conseguenza, ognuno di loro ha creato teorie indipendenti che erano molto simili a quelle di Newland, il che dimostra che le sue idee non erano irrazionali o arbitrarie.
Sia Meyer che Mendeleev usavano pesi atomici per ordinare le loro tabelle periodiche. Secondo la Chemical Heritage Foundation, Meyer ha organizzato 28 elementi con il loro peso atomico crescente e li ha raggruppati in sei categorie con caratteristiche simili. Mendeleev, d'altra parte, è stato il primo a creare una tavola periodica di tutti gli elementi allora conosciuti che è stato anche impostato per prevedere alcuni che non erano ancora stati scoperti. La tavola periodica continuò ad essere raggruppata aumentando il numero atomico fino al 1914 quando Henry Moseley creò la tavola periodica corrente.
