Tra le influenze letterarie dello scrittore John Steinbeck c'erano le parti della California dove è cresciuto, le persone che conosceva e i ricordi della sua vita personale. Ha anche disegnato eventi attuali e storici per gli sfondi, le ambientazioni, i temi e le trame dei suoi romanzi.
Le parti della California centrale dove Steinbeck è cresciuto sono spesso menzionate nelle sue opere che la zona viene spesso definita "Paese Steinbeck". Ad esempio, il romanzo "East of Eden" si svolge principalmente nella valle di Salinas, e "Cannery Row", "Sweet Thursday" e "Tortilla Flat" sono tutti ambientati principalmente a Monterey. Il personaggio di Doc in "Cannery Row" e "Sweet Thursday" è basato su Ed Ricketts, un biologo marino che era l'amico e collaboratore di Steinbeck. Ricketts è stato anche l'ispirazione per i personaggi di altri romanzi come "Burning Bright", "In Dubious Battle" e "The Grapes of Wrath". Il pony fittizio in "The Red Pony" è basato su un pony che Steinbeck ha avuto da bambino. Steinbeck ha scritto su temi e argomenti che lo affascinano come le lotte della classe lavoratrice, il lavoro dei migranti, la biologia marina e la storia.
Molti dei romanzi di Steinbeck sono basati su eventi storici. Ad esempio, il suo primo romanzo, "Cup of Gold", riguarda la vita del famoso pirata Henry Morgan. "In Dubious Battle", "Of Mice and Men" e "The Grapes of Wrath" riguardano le lotte dei lavoratori durante la Grande Depressione. "The Moon is Down" parla della resistenza all'occupazione nazista durante la seconda guerra mondiale.
