Il riscaldamento globale è il processo attraverso il quale la temperatura atmosferica media della Terra aumenta nel tempo. La Terra ha sperimentato sia il riscaldamento globale che il raffreddamento durante i suoi 4,5 miliardi di anni di storia. Tuttavia, il tasso attuale di aumento della temperatura supera quello che si è verificato in passato. Molti scienziati sospettano che il tasso accelerato di aumento della temperatura sia il risultato del comportamento umano.
La principale forza motrice del riscaldamento globale è il cambiamento nella composizione chimica dell'atmosfera terrestre. Bruciando gli idrocarburi, gli umani rilasciano livelli elevati di anidride carbonica nell'aria. Quando la concentrazione di carbonio nell'atmosfera aumenta, il pianeta trattiene più calore dal sole. Il processo funziona in modo simile al modo in cui funziona una serra, motivo per cui gli scienziati si riferiscono al biossido di carbonio come "gas serra". Il biossido di carbonio non è l'unico gas serra, ma è il più importante da monitorare per l'uomo. Anche il metano, il protossido di azoto e i gas fluorurati contribuiscono al riscaldamento globale.
L'aumento delle temperature causa una varietà di effetti sul pianeta. Mentre alcuni di questi effetti sono positivi, la maggior parte è dannosa per l'attuale equilibrio della natura. Ad esempio, l'innalzamento dei livelli di anidride carbonica potrebbe far crescere le piante più rapidamente, ma il conseguente aumento della temperatura potrebbe causare la fusione delle calotte polari, innalzando il livello globale del mare.
