La presenza di impurità in una sostanza determina un punto di fusione più basso a causa di un processo chiamato depressione del punto di fusione. La depressione del punto di fusione è il motivo per cui l'aggiunta di sale nelle strade ghiacciate aiuta a sciogliere il ghiaccio.
La depressione del punto di fusione si verifica a causa della natura dello stato solido di un materiale. La maggior parte dei solidi, come il ghiaccio, si forma come reticoli cristallini di ioni o molecole ripetute. Questo reticolo è tenuto insieme da forze intermolecolari che creano una struttura forte e stabile. Il solido deve essere riscaldato fino a una certa temperatura in modo che questa struttura sia disgregata e che il solido si sciolga. Tuttavia, la presenza di impurità indebolisce il reticolo, rendendolo meno stabile. Di conseguenza, il composto si scioglie a una temperatura inferiore.
Quando si lavora con composti organici in un laboratorio, la purezza del composto può essere parzialmente determinata mediante l'uso di una misurazione precisa del punto di fusione. Se il punto di fusione rientra nell'intervallo scientificamente accettato della temperatura di fusione del materiale, si presume che il materiale sia puro. Tuttavia, se le temperature di fusione osservate sono al di fuori di questo intervallo, il composto non è puro.
Un effetto interessante di questo processo è che l'acqua del mare si congela a una temperatura inferiore rispetto all'acqua pura. L'acqua pura si congela a 32 gradi Fahrenheit. L'acqua di mare si ghiaccia a 28,4 gradi Fahrenheit.
