I decompositori abbattono organismi morti o in decomposizione e, così facendo, convertono i loro materiali di base in forme più utili per la comunità biologica, in particolare le piante. I principali decompositori nell'ambiente includono batteri, funghi e vermi. Ognuno di questi gioca un ruolo diverso, ma sovrapponibile, nella scomposizione.
I batteri sono onnipresenti e agiscono come decompositori per tutti i tipi di materiale biologico. Sono vitali per il riciclo dei nutrienti e sono i principali fattori di decomposizione in molti cicli di nutrienti. I funghi abbattono anche molti materiali, ma sono particolarmente importanti negli ecosistemi forestali. Sono alcuni degli unici organismi che possono facilmente abbattere completamente il legno. Crescono come fili multipli di cellule che possono attraversare la superficie di oggetti come i log per digerire i loro interni, e hanno enzimi per abbattere parti di alberi che altri organismi non possono.
I lombrichi sono dei decompositori animali che ingeriscono le piante e gli animali morti insieme al suolo e gli escrementi in una forma molto più utile. Oltre a rendere le sostanze nutritive più accessibili alle piante, i lombrichi inoltre aerano e mescolano il terreno scavando attraverso di esso, il che è importante per la crescita delle piante. Molti animali che sono scavenger di organismi morti possono anche essere considerati decompositori.
