La maggior parte dei terremoti avviene lungo i confini delle placche tettoniche che costituiscono la crosta terrestre, anche se i terremoti possono accadere ovunque sul pianeta. I terremoti sono anche comuni lungo le faglie, che sono fessure profonde sotto grande pressione all'interno di una piastra o lungo più piatti.
I terremoti sono particolarmente diffusi lungo i bordi della placca del Pacifico. Nelle nazioni del Giappone, Nuova Zelanda, Papua Nuova Guinea e Cile, così come lungo la costa occidentale degli Stati Uniti, i terremoti sono un evento normale. Queste aree sperimentano anche la maggior parte dei terremoti più forti. Il più forte terremoto mai registrato ha misurato 9,5 della scala Richter e si è verificato al largo delle coste del Cile nel 1960.
