Il sangue scorre nelle vene quando viene spinto dalle contrazioni muscolari. A differenza delle arterie, che portano via il sangue dal cuore in risposta alle contrazioni ritmiche del ventricolo sinistro, le vene sono un sistema a bassa pressione che spinge il sangue verso il cuore attraverso una serie di contrazioni muscolari lisce note come peristalsi.
Il sangue che scorre attraverso le vene è già passato attraverso i capillari e ha perso gran parte della pressione sistolica dal cuore che lo ha guidato attraverso le arterie più spesse e più strette. Per mantenere il sangue venoso dal raggruppamento vicino ai capillari, o liscivia nello spazio tra le cellule, le vene hanno un tessuto muscolare liscio nelle loro pareti che si contrae delicatamente per spingere il sangue attraverso il sistema circolatorio. I muscoli lisci delle pareti delle vene gestiscono le contrazioni, così come tutto il tessuto muscolare liscio, poiché il sistema nervoso autonomo non è sotto il controllo cosciente.
Un altro fattore che tende a riportare il sangue venoso nel cuore è la contrazione del muscolo scheletrico. La compressione e la flessione di questi muscoli mettono sotto pressione i vasi sanguigni e localmente aumentano la pressione del sangue abbastanza da spingere il sangue lungo il suo percorso. Una serie di valvole che si chiudono in risposta alla contropressione impedisce al sangue nelle vene di fluire all'indietro.
