Thespis è stato reputato il primo attore ad esibirsi nel teatro greco come personaggio individuale invece che come parte di un coro. Ha introdotto lo stile del teatro noto come tragedia ed è stato anche il primo attore a viaggiare di città in città in tour teatrali.
Nato intorno al sesto secolo a.C. nel distretto di Icaria, che si trova nel moderno municipio di Dionysos, nell'Attica nord-orientale, Thespis ha cantato canzoni vivaci basate sulla mitologia greca. Secondo Aristotele, queste canzoni, note come dithyrambs, erano alla base del teatro tragico ateniese. Invece di rimanere con il coro, Thespis è uscito ed ha eseguito tutti i ruoli individuali, differenziando i personaggi passando da una maschera all'altra. Nel 534 a.C., in un festival ad Atene in onore del dio Dionisio, Thespis vinse il primo premio in una competizione tragica. Dopo la sua vittoria, ha viaggiato attraverso le varie città intorno ad Atene portando il suo armamentario teatrale in un carro trainato da un cavallo.
Lo stile del dramma sperimentato da Thespis continuò ad essere eseguito fino al V secolo a. C., quando Eschilo scrisse i primi drammi che dovevano essere eseguiti da un coro e due attori. Anche se alcuni ricercatori accreditano a Thespis di aver scritto opere teatrali, questo non è stato dimostrato. Tuttavia, come omaggio all'originalità e inventiva di Thespis, gli attori moderni sono noti come attori.
