Gli scienziati della teoria cellulare erano Theodor Schwann e Matthias Jakob Schleiden. Schleiden ha suggerito che tutte le diverse parti delle piante sono fatte di cellule. Schwann arrivò alla stessa conclusione di Schleiden e affermò inoltre che anche gli animali erano composti di cellule.
Schleiden ha inoltre suggerito che le cellule sono state prodotte mediante un processo di cristallizzazione all'interno di altre cellule o dall'esterno. Tuttavia, questa teoria è stata successivamente confutata dagli scienziati Rudolf Virchow, Robert Remak e Albert von Kölliker.
Tuttavia, Rudolf Virchow in seguito apportò dei contributi alle opere di Schleiden e Schwann. Propose che le cellule viventi dovessero svilupparsi da cellule preesistenti. Tuttavia, questa idea era già stata proposta da Robert Remak, che ha pubblicato ulteriori osservazioni sulla divisione cellulare disapprovando gli schemi di generazione di Schwann e Schleiden. Remak ha dichiarato che la fissione binaria è il modo in cui sono state fatte nuove cellule animali. Nessun ulteriore contributo è stato fatto sulla teoria cellulare.
La moderna interpretazione della teoria cellulare afferma:
- Tutte le cellule viventi derivano da celle preesistenti per divisione
- Tutti gli oggetti viventi conosciuti sono composti da una o più celle
- Il flusso di energia si verifica all'interno delle celle
- Tutte le cellule hanno la stessa composizione chimica negli organismi della stessa specie
- L'attività di un organismo dipende dall'attività totale delle cellule indipendenti
- La cellula è l'unità fondamentale di struttura e funzione in tutti gli organismi viventi
