Poiché è stato giudicato sconveniente per le donne esibirsi nel teatro elisabettiano, i ruoli femminili nelle commedie di Shakespeare sono stati interpretati da giovani ragazzi. Questi ragazzi erano generalmente adolescenti, non più vecchi di 20. Erano spesso pagati il minimo tra tutti gli attori.
I giovani ragazzi sono stati scelti per ruoli femminili a causa del loro fisico femminile. I loro muscoli non erano ancora completamente sviluppati e le loro voci erano spesso alte, il che permetteva loro di parlare in modo convincentemente effeminato.
Gli attori maschi, come venivano comunemente indicati, erano apprendisti per diventare attori principali. Indossavano il trucco, le parrucche e vestiti con elaborati costumi che al tempo riflettevano lo stile femminile.
