Il fisico Theodore Maiman ha inventato il primo laser funzionante nel 1960, sebbene in precedenza ci fossero diversi contributi teorici da altri. Gli scienziati dei Bell Labs Charles Townes e Arthur Schawlow hanno pubblicato un progetto per il laser ottico nel 1958, e Gordon Gould ha scritto una tesi sul laser nel 1957.
Il laser sta per "amplificazione della luce mediante emissione stimolata di radiazioni". Quando le molecole e gli atomi si muovono tra gli stati di energia, si verifica un rilascio di energia fotonica, che diminuisce o aumenta il livello di eccitazione della particella. In determinate condizioni, diversi atomi possono essere stimolati insieme per rilasciare elettroni contemporaneamente. L'emissione risultante di fotoni è luce coerente, o un laser.
