Il battello a vapore fu inventato nel 1787 da John Fitch. Il primo prototipo di nave a vapore salpò sul fiume Delaware il 22 agosto 1787 e misurò 45 piedi di lunghezza. Il test iniziale è stato assistito da membri della Convenzione costituzionale.
Fitch ha ottenuto un brevetto per il suo progetto di steamboat negli Stati Uniti il 26 agosto 1791. Questo brevetto è stato rilasciato solo dopo un conflitto con James Rumsey, che ha anche affermato di aver inventato il piroscafo. Dopo il successo del suo prototipo, Fitch costruì una nave a vapore più grande che servì da nave passeggeri e merci tra Burlington, N.J. e Philadelphia.
