Rayon è stato inventato dal chimico svizzero George Audemars nel 1855. La fibra di cellulosa semisintetica è stata sviluppata come alternativa alle fibre naturali, come lana e cotone. Audemars ha prodotto per la prima volta il rayon immergendo un ago nella polpa di corteccia di gelso liquido, quindi in gomma gommosa.
Il suo metodo di produzione era troppo dispendioso in termini di tempo per essere pratico su scala industriale. Gli inventori britannici Clayton Beadle, Edward Bevan e Charles Cross perfezionarono la tecnica di Audemars nel 1894, adattandola alla produzione su larga scala. Il loro prodotto era noto come viscosa, perché era il prodotto viscoso di una reazione con disolfuro di carbonio e cellulosa. La parola "rayon" non è stata usata per descrivere il tessuto semisintetico a base di cellulosa fino al 1924.
