Secondo la leggenda giapponese, il Giappone fu scoperto da Nigini no Mikoto, che fu mandato nella regione dalla dea del sole Amaterasu per stabilire il suo dominio. Suo nipote, Jimmu, divenne imperatore nel 660 a.C. Jimmu è considerato il primo imperatore del Giappone.
Amaterasu-omikami è una dea shintoista che è considerata l'antenata della famiglia imperiale giapponese. Suo nipote Nigini no Mikoto ricevette una serie di gioielli, una spada e uno specchio da portare con sé quando stabilì la monarchia giapponese. A partire dal 2014, lo specchio è ancora nel sancta sanctorum del santuario di Ise nella prefettura di Mie.
Gran parte della prima storia del Giappone è conosciuta solo come leggenda. La storia registrata del paese divenne più consolidata durante il regno dell'imperatore Keitai dal 507 al 531 d.C.
