In tempi moderni, molte navi usano i sistemi GPS di bordo per determinare latitudine e longitudine. In precedenza, i marinai usavano un sestante per determinare la latitudine di una nave.
Nei tempi antichi, i marinai che intraprendevano lunghi viaggi misuravano la distanza di Polaris, la Stella Polare, sopra l'orizzonte nel loro porto di partenza. Quando volevano tornare in porto, navigavano verso nord o sud fino a quando Polaris aveva la stessa altezza sopra l'orizzonte e poi est o ovest per tornare in porto.
I marinai hanno sviluppato un dispositivo di misurazione migliore, chiamato kamal. Un kamal è una corda legata a un pezzo di legno. Un marinaio imposta il bordo inferiore del legno all'orizzonte e il bordo superiore su Polaris. Poi ha legato un nodo nella corda per segnare la distanza dal bosco alla sua bocca. Quando ha voluto tornare alla stessa latitudine, ha messo il nodo in bocca e ha navigato verso nord o verso sud fino a quando il bosco ha riempito lo spazio tra l'orizzonte e Polaris.
Nel 10 ° secolo, gli arabi introdussero il quadrante e l'astrolabio. Un quadrante misura gli angoli fino a 90 gradi in modo molto più preciso di un kamal. Un astrolabio viene utilizzato per trovare il tempo o aumentare o impostare gli oggetti celesti.
Gli sestanti, che misurano con precisione l'angolo tra due oggetti, furono inventati nel XVIII secolo.
