Giuseppe Piazzi scoprì il primo e più grande asteroide, Cerere, il 1 ° gennaio 1801, mentre mappava le stelle. Lo trovò orbitante in un'area tra Marte e Giove. Misurando 583 miglia di diametro, questo asteroide quasi sferico contiene circa un quarto della massa di tutti gli asteroidi conosciuti.
Quando Piazzi scoprì per la prima volta Cerere, pensò di aver trovato una cometa, ma il mondo scientifico presto credette che fosse un altro pianeta. Dopo scoperte simili, ancora più piccole, di questo stesso tipo di corpo, gli scienziati hanno iniziato a usare il termine "asteroide" per definire questi mondi più piccoli che ruotano attorno al sole insieme ai pianeti. La maggior parte degli asteroidi scoperti si trova nella stessa zona in cui Piazzi ha individuato Cerere per primo.
