Le onde elettromagnetiche e meccaniche differiscono nel fatto che le onde elettromagnetiche sono sempre longitudinali e non richiedono un mezzo noto, mentre le onde meccaniche sono onde longitudinali o di compressione e richiedono un mezzo. Tutte le onde elettromagnetiche conosciute sono anche noto come forme di luce. Un esempio di un'onda meccanica longitudinale è un'onda in acqua, mentre il suono è un esempio di un'onda di compressione.
Le onde elettromagnetiche sono in realtà create dalle oscillazioni di campi elettrici e magnetici ad angolo retto tra loro. Le onde elettromagnetiche si muovono più velocemente di qualsiasi onda meccanica conosciuta. Le onde elettromagnetiche tendono a viaggiare più velocemente attraverso il vuoto. Viaggiano più lentamente attraverso altri materiali, con la loro velocità inversamente proporzionale alla densità del materiale.
Questo è in netto contrasto con le onde meccaniche, che spesso viaggiano più velocemente e più denso è il loro mezzo. Le onde longitudinali fanno oscillare il loro mezzo ad angolo retto rispetto alla direzione di marcia dell'onda. Le onde di compressione fanno oscillare il mezzo nella direzione di marcia, creando aree con densità più alte o più basse. Le onde di compressione si propagano più rapidamente attraverso materiali densi o solidi, in particolare, con il suono che viaggia relativamente lentamente attraverso l'aria, più velocemente attraverso l'acqua ed estremamente rapidamente attraverso un solido come il ferro.
