Il suono è classificato come un'onda meccanica perché richiede un mezzo per propagare la sua energia e non può essere ascoltato nel vuoto.
Le onde elettromagnetiche non richiedono un mezzo in cui viaggiare e possono propagare energia attraverso il vuoto vibrando campi magnetici ed elettrici perpendicolari tra loro. Luce e calore sono esempi di onde elettromagnetiche perché possono trasferire energia nello spazio. Le onde meccaniche, d'altra parte, trasferiscono energia vibrando le molecole di un mezzo, che può essere solido, liquido o gassoso. In assenza di molecole, le onde meccaniche non possono trasferire energia.
Se una sorgente sonora, come una campana, viene posta in un barattolo dal quale è stata rimossa tutta l'aria, non si sente il suono della campana quando suona. Se il barattolo viene riempito con aria o acqua, si sente il suono della campana. Allo stesso modo, un diapason funziona facendo vibrare le molecole d'aria nelle sue vicinanze muovendosi avanti e indietro e non produrrebbe alcun suono se le molecole fossero assenti, dimostrando così che il suono è un'onda meccanica.
