L'ossigeno è stato scoperto indipendentemente da Joseph Priestley in Inghilterra e da Carl Scheele in Svezia. L'esistenza di un tale gas come l'ossigeno era stata teorizzata tanto tempo fa quanto il tempo di Leonardo da Vinci. Altri avevano ossigeno isolato prima di Priestly e Scheele ma non lo riconoscevano.
Priestly ha scoperto l'ossigeno il 1 agosto mentre era al servizio del conte di Shelburne nel Wiltshire, in Inghilterra. L'ha scoperto riscaldando ossido di mercurio o piombo.
Carl Wilhelm Scheele ha scoperto l'ossigeno nello stesso periodo di Priestly, ma poiché Priestly ha pubblicato le sue scoperte per primo, gli è stato dato il merito della scoperta.
