Le cause naturali più comuni delle frane includono eruzioni vulcaniche, vibrazioni sismiche da terremoti, erosione sotto le banche o scogliere e aumento della pressione dell'acqua interstiziale. Le cause umane includono deforestazione, alterazioni dei percorsi naturali di drenaggio, perdite di tubi e altre attività che esercitano una pressione significativa sulle forme del terreno.
Sebbene tutti questi fattori abbiano causato frane, nella maggior parte dei casi un evento manda in movimento la terra. Quando un'area riceve una quantità inaspettatamente alta e una concentrazione di pioggia, la saturazione del terreno porta a una pressione dell'acqua dei pori più elevata, causando spostamenti nel terreno.
Quando i vulcani eruttano e si verificano terremoti, i cambiamenti molto al di sotto della superficie terrestre causano spostamenti che mandano il terreno in cima a un pendio. Alcuni degli esempi di frane più visivamente avvincenti si verificano quando le case sul lato di una scogliera o affacciate su un lago crollano perché l'erosione ha portato via gran parte del terreno e delle rocce sotto di loro.
Quando le attività umane implicano cambiamenti alle forme del terreno, i pianificatori delle politiche devono prestare attenzione agli effetti di tali attività. Cambiare passaggi di drenaggio, caricare troppo carico su una particolare pendenza, scavare o scavare senza considerare gli effetti sulle piste vicine, o persino le vibrazioni provenienti da modelli di traffico pesante, hanno tutti inviato terreno di scivolamento.
