I continenti poggiano su placche massicce chiamate placche tettoniche, che sono fluide e in grado di muoversi a causa del mantello e del magma sottostanti, e mentre le placche tettoniche si muovono, causano la deriva dei continenti. Il concetto di deriva dei continenti è stato descritto per la prima volta all'inizio del XX secolo dallo scienziato tedesco Alfred Wegener, il quale ha spiegato che le masse continentali in realtà stavano andando alla deriva attraverso la Terra. Questo è contrario alla teoria originale secondo cui le masse terrestri sono fisse e immobili.
Wegener credeva che tutte le masse continentali fossero originariamente unite in un'unica massa terrestre conosciuta come Pangea. Si pensa che Pangaea sia esistita 240 milioni di anni fa; tuttavia, questa grande massa continentale o continente ha iniziato a rompere, circa 200 milioni di anni fa, nei continenti che sono conosciuti oggi.
L'esplorazione subacquea da parte di scienziati ha determinato che la deriva dei continenti è davvero una teoria accurata. Il fondo marino si sta diffondendo in vari punti e la nuova crosta che si forma spinge le due placche vicine più distanti l'una dall'altra. Questo è causato dalla roccia fusa proveniente dalla terra che è in costante aumento. Ad esempio, si pensa che il Nord America e l'Europa si stiano allontanando l'uno dall'altro a un ritmo di 1 pollice all'anno.
