Rosa Parks è nata a Tuskegee, Alao, ed era una dei due bambini; lei aveva un fratello minore di nome Silvestro. Il nome di sua madre era Leona McCauley, e il nome di suo padre era James McCauley. Entrambi i genitori di Rosa erano ex schiavi, ma quando Rosa è nata, sua madre era un'insegnante e suo padre lavorava come falegname.
I genitori di Rosa divorziarono quando lei era molto giovane, e lei, sua madre e suo fratello andarono a vivere con i suoi nonni materni. I nonni di Rosa vivevano in una fattoria e c'era una scuola segregata vicino alla fattoria. La madre di Rosa insegnava ai bambini afroamericani nella scuola e Rosa frequentava la scuola come studente. Rosa ha continuato a progredire attraverso la scuola fino agli anni del liceo. Quando sua madre si ammalò, Rosa interruppe la sua istruzione e divenne la badante di sua madre. Anche Rosa si prendeva cura di sua nonna malata.
Quando Rosa aveva 19 anni, sposò Raymond Parks, un barbiere che era anche un membro della NAACP, secondo la Biografia. Raymond aiutò Rosa a conseguire il diploma di scuola superiore, dopodiché divenne pesantemente coinvolta nel movimento per i diritti civili. Rosa lavorava anche come sarta, e stava tornando a casa da un lavoro di sarta il giorno in cui si rifiutò di consegnare il suo posto sull'autobus a un passeggero bianco.
