Durante i suoi quattro viaggi nel Nuovo Mondo, Cristoforo Colombo viaggiò molto attraverso i Caraibi e visitò le coste del Centro e Sud America. Nel suo primo viaggio, visitò le Bahamas e Cuba, che lui il pensiero erano rispettivamente il Giappone e la Cina. Il suo secondo viaggio lo portò attraverso gran parte dei Caraibi sud-orientali, e il suo terzo viaggio visitò il Venezuela. Il suo ultimo viaggio esplorò gran parte della costa centroamericana.
La prima terra che Colombo aveva raggiunto nel Nuovo Mondo era un'isola da qualche parte nelle Bahamas che chiamò San Salvador. Sfortunatamente, le sue carte erano ambigue e l'isola che ha incontrato per la prima volta è sconosciuta. Anche se l'isola di San Salvador, ribattezzata dall'isola dei Watling nel 1925, rivendica questo onore, ci sono molti probabili candidati nella catena dell'isola.
Prima dei suoi famosi viaggi verso ovest attraverso l'Atlantico, Colombo intraprese numerosi viaggi per esplorare l'Africa alla ricerca di un percorso più tradizionale dall'Europa all'Asia centrale e orientale. Il suo primo viaggio finì quasi in disastro quando i corsari francesi distrussero la sua flotta nel 1476, costringendolo a nuotare fino a riva e ritornare in Portogallo. Nei viaggi successivi, ha familiarizzato con le correnti intorno alle isole Canarie. Questa conoscenza si è dimostrata utile nei suoi quattro viaggi ai Caraibi.
