Antiche case cinesi sono state costruite usando mattoni essiccati al sole, legno e terra battuta, molto spesso intorno a un cortile centrale. Ci sono un certo numero di antichi tipi architettonici, tra cui Siheyuan e Tulou, con la maggior parte stressante l'importanza del "feng shui", che è difesa e armonia con l'ambiente naturale.
Lo stile abitativo Siheyuan, che era comune a Pechino, era caratterizzato da diverse unità o moduli disposti simmetricamente attorno a uno o più cortili. I cortili sarebbero stati interamente chiusi su tutti i lati da edifici o muri esterni, l'unica interruzione in cui sarebbe stato l'ingresso principale rivolto a sud.
Verso l'ingresso principale, le stanze diventerebbero progressivamente meno prestigiose nella loro funzione. Nascosto a nord di un tipico Siheyuan, ad esempio, dietro la camera da letto principale, c'erano stanze per figlie non sposate. Più vicino al cancello c'erano le stanze della servitù e le aree di lavoro.
Lo stile di alloggio Tulou è stato popolare tra più comunità rurali per molti secoli, in particolare nella provincia meridionale del Fujian. Queste strutture a forma di ciambella sono anch'esse orientate alla difesa, realizzate con esterni di terra battuta. Rotti solo da finestre strette e un unico ingresso, le pareti esterne circolari racchiudono interni in legno e un cortile centrale all'aperto. La copertura, che segue la forma a ciambella della struttura, è in ardesia.
