Le sensazioni di un terremoto si differenziano in base alla distanza e all'ampiezza dell'evento. I grandi terremoti, se vissuti vicino all'epicentro, comportano violente scosse di terreno e tremori; più lontano un grande terremoto si sente più come un leggero urto e una sensazione di terreno rotolante. Piccoli terremoti, al contrario, presentano piccoli sobbalzi e meno scosse a distanza ravvicinata, e quelli che sono più lontani potrebbero non sentire nulla.
I terremoti di grande entità vissuti in prossimità rappresentano un grave pericolo per le persone e le proprietà. I movimenti del terreno durante l'evento spesso fanno cadere la gente, danneggiano o distruggono fondazioni e supporti di edifici, rompono linee di rifornimento e di rimozione per acqua, gas, fognature ed elettricità. I contenuti delle strutture sopravvissute sono spesso in serio disordine, mentre gli oggetti sugli scaffali e negli armadi cadono sul pavimento durante l'episodio.
L'US Geological Survey, un'agenzia del Dipartimento degli Interni degli Stati Uniti, tiene traccia dei terremoti che si verificano negli Stati Uniti. A tal fine, l'agenzia fornisce il sistema di segnalazione "Did You Feel It" sul suo sito web principale. Chiunque subisca un tremito è incoraggiato a presentare un rapporto libero con l'USGS per migliorare gli avvisi e le notifiche sul terremoto.
Durante un terremoto, il miglior metodo per proteggersi è stare in casa e ripararsi sotto un oggetto pesante, aggrappandosi durante lo scuotimento, secondo l'agenzia federale di gestione delle emergenze degli Stati Uniti. Coprire la testa e il collo è anche importante per evitare lesioni da caduta di oggetti.
