I binocoli sono strumenti ottici composti da due piccoli telescopi montati lateralmente che utilizzano una serie di obiettivi per fornire ingrandimento e visualizzazione tridimensionale di oggetti distanti. I binocoli operano mediante la messa a fuoco della luce tra una lente dell'obiettivo , una lente oculare e un prisma.
Mentre i binocoli funzionano utilizzando gli stessi principi di un telescopio, presentano in genere una lunghezza del corpo più corta, un campo visivo più ampio e una visualizzazione tridimensionale. Attraverso l'uso di un prisma, i binocoli sono in grado di aumentare la distanza tra le lenti che la luce deve attraversare senza richiedere un aumento della lunghezza complessiva del corpo. I binocoli utilizzano una lente obiettivo più grande che fornisce l'ingrandimento iniziale e una lente oculare più piccola che fornisce messa a fuoco e chiarezza.
Il tipo più comune di binocolo utilizza una disposizione a prismi sfalsati inventata da un fisico italiano del XIX secolo di nome Ignazio Porro. A differenza dei binocoli con prismi di Porro, i binocoli con prismi a tetto presentano una forma più compatta e un design a canna dritta reso possibile dall'uso di un prisma che ha una forma più complessa. I binocoli con prismi di Porro sono più adatti per l'astronomia, mentre i modelli di prismi a tetto funzionano meglio per la visualizzazione di oggetti terrestri. I binocoli sono generalmente progettati per ingrandire l'immagine di un oggetto fino a 12 volte, sebbene esistano modelli più potenti in grado di fornire un ingrandimento maggiore.
