L'energia da biomassa è l'uso di materiale vivente, generalmente piante, per generare energia. In passato, l'energia da biomassa in genere significava bruciare le piante. Tuttavia, gli scienziati stanno lavorando su una serie di nuovi modi per sfruttare l'energia della biomassa.
L'energia da biomasse è in uso da decine di migliaia di anni. I primi umani, dopo aver appreso come controllare il fuoco, usavano il calore prodotto dalla combustione delle piante per generare calore. Questo calore veniva usato per mantenere le persone al caldo e per preparare il cibo. Mentre le persone oggi usano spesso il gas e l'elettricità per generare calore e cucinare, le stufe a legna e le fornaci sono ancora popolari.
Oggi gli scienziati si stanno concentrando sulla conversione di piante e alghe in forma liquida e gassosa. È possibile convertire zucchero, mais e altri materiali vegetali in etanolo e gasolio, ma il processo è proibitivo in gran parte del mondo. Molti esperti ritengono che le alghe possano fornire migliori ritorni sugli investimenti.
La biomassa è una forma di energia rinnovabile. Anche se la combustione di biomassa rilascia anidride carbonica nell'atmosfera, questa anidride carbonica è stata catturata durante la crescita della pianta. Per questo motivo, la biomassa è considerata una tecnica a emissioni zero per generare energia. Tuttavia, ci sono ancora altri svantaggi. La combustione del legno, ad esempio, rilascia particelle nell'aria, causando problemi di salute.
