Il detergente rompe la tensione superficiale interrompendo il legame tra le molecole d'acqua. Questo perché il detersivo ha opposte teste polari sulle sue molecole.
Le molecole di idrogeno e ossigeno in acqua formano legami idrogeno, che formano un tipo di pelle sulla superficie dell'acqua. Questa pelle è abbastanza forte da sostenere il peso di oggetti molto leggeri. Ecco perché le formiche sembrano camminare sulla superficie di un corpo d'acqua e perché un ago posizionato con cura sopra l'acqua galleggia.
Secondo la Nuffield Foundation, le molecole detergenti hanno una testa polare su un lato che attrae acqua e una testa polare sull'altro bordo che respinge l'acqua. Queste teste opposte interferiscono con i legami idrogeno nelle molecole d'acqua e indeboliscono la forza della pelle sulla superficie, rompendo la tensione.
