I cicalini piezoelettrici utilizzano il principio piezoelettrico inverso per creare il movimento di un disco ceramico per produrre onde sonore. Il cicalino include un circuito oscillante incorporato. I cicalini piezoelettrici funzionano su un ampio intervallo di temperature e creano rumori che vanno da morbidi e delicati a forti e aggressivi.
Quando i materiali piezoelettrici sono sotto pressione, la pressione causa cambiamenti lungo la superficie del materiale, queste differenze di pressione si traducono in compressione lungo una superficie e tensione lungo l'altra. Di conseguenza, le cariche positive si accumulano su un lato del materiale e le cariche negative si accumulano sul lato opposto. Questo effetto generatore converte l'energia meccanica in elettricità. Nell'effetto piezoelettrico inverso, utilizzato nei buzzer, l'applicazione di un campo elettrico fa cambiare la lunghezza della superficie e converte l'energia elettrica in energia meccanica che crea onde sonore che l'orecchio umano è in grado di rilevare.
Jacques e Pierre Curie scoprirono il principio piezoelettrico nel 1880 osservando che certi cristalli, quando posti sotto pressione, producono elettricità. Mentre continuavano a ricercare questo principio, scoprirono che applicare i campi elettrici ai cristalli piezoelettrici li indusse a muoversi. La scoperta che i materiali ceramici, realizzati con titanato di bario, mostrano gli stessi cambiamenti ha permesso l'uso di entrambi i principi piezoelettrici e piezoelettrici inversi nelle applicazioni industriali, incluso lo sviluppo del cicalino piezoelettrico.
