Il ponte ad arco funziona distribuendo la compressione attraverso la sua forma semicircolare in una spinta orizzontale trattenuta dagli appoggi o dalle gambe. I ponti più lunghi spesso consistono in una serie di archi, maggiore è la curvatura, più tensione sul lato inferiore del ponte. Se l'arco è troppo grande, la tensione supera la forza naturale del disegno semicircolare.
Sebbene esistano variazioni architettoniche ai ponti ad arco, la struttura di base rimane la stessa. In passato, i ponti ad arco erano spesso fatti di pietre, con una chiave di volta nel mezzo che portava la maggior parte del peso. Maggiore è il peso del ponte, più forte è diventata la sua struttura. A causa del loro peso intrinseco, questi ponti richiedevano fondamenta estremamente robuste. La maggior parte dei ponti ad arco moderni sono in cemento armato.
I ponti ad arco sono durevoli. Il più antico ponte ad arco in piedi nel mondo, il ponte Arkadiko sul Peloponneso in Grecia, fu costruito intorno al 1300 a.C. ma è ancora usato oggi. Molti ponti e acquedotti romani, costruiti in archi segmentati, sono ancora in piedi. I costruttori medievali hanno migliorato la campata e l'altezza dei ponti ad arco modificando lo spessore dei barili ad arco. I moderni ponti ad arco includono il ponte Lupu a Shanghai, lungo più di 1800 piedi, e il New River Gorge Bridge nel West Virginia, che è lungo 1700 piedi.
