I riscaldatori al cherosene funzionano utilizzando uno stoppino che ha assorbito del cherosene e, dopo essere stato acceso, le fiamme dallo stoppino entrano nell'unità del bruciatore per produrre calore. L'unità del bruciatore è progettata per fornire ossigeno e distribuire le fiamme dallo stoppino, che viene controllato alterando l'altezza dello stoppino.
Dopo che il cherosene all'interno del serbatoio del carburante è stato assorbito dallo stoppino, il cherosene viene sottoposto a un processo di combustione primaria con l'aiuto di un tappo di accensione specializzato. Questo processo fa evaporare e bruciare il kerosene per creare fiamme e generare calore. L'unità del bruciatore ha un controllo meccanico che può aumentare o diminuire la quantità d'aria che entra nella base del riscaldatore. L'altezza della fiamma è anche controllata aumentando o diminuendo la quantità di stoppino esposto all'interno del bruciatore.
I riscaldatori al cherosene funzionano allo stesso modo delle lanterne o delle lampade a cherosene. Lo stoppino è tipicamente circolare e creato utilizzando materiali in cotone o fibra di vetro. Lo stoppino viene posizionato all'interno dell'unità del bruciatore e questa unità può riscaldare gli oggetti nelle vicinanze usando radiazioni o riscaldare l'aria utilizzando la convezione. Il riscaldatore può essere spento abbassando completamente lo stoppino in una piccola area sotto il bruciatore, che spegne la fiamma.
Conosciuto anche come riscaldatori di paraffina, i riscaldatori di cherosene sono riscaldatori portatili non ventilati generalmente utilizzati come calore supplementare nelle case senza riscaldamento centrale in ogni stanza o come fonte di calore durante le interruzioni di corrente, quando le fonti di calore convenzionali non sono disponibili.
Sebbene più sicuri nel 2015 rispetto a dieci anni prima, i riscaldatori a cherosene rappresentano ancora un rischio di incendio accidentale a causa di un errore dell'operatore, come il mancato rifornimento di ventilazione o l'utilizzo di un tipo sbagliato di carburante. Altri rischi potenziali di incendio causati da errore dell'operatore includono lo stoccaggio improprio di combustibili e la generale mancanza di attenzione durante l'aggiunta di carburante. I riscaldatori di cherosene, insieme a stufe elettriche e stufe a legna, comportano un rischio molto maggiore di incendio fatale rispetto al riscaldamento centrale. Alcuni funzionari sanitari mettono in guardia contro l'uso di riscaldatori a cherosene, citando spesso i potenziali rischi per la salute coinvolti nella respirazione dei fumi.
I moderni miglioramenti alla sicurezza dei riscaldatori di cherosene comprendono dispositivi di spegnimento automatico, griglie protettive in metallo, maniglie per il trasporto e taniche di carburante sollevabili. Altri miglioramenti includono accensioni alimentate a batteria, indicatori di livello carburante e indicatori di livellamento.
