I sistemi di accesso con chiave magnetica consentono l'ingresso in aree riservate quando una persona con una tessera di sicurezza passa, inserisce o visualizza la carta davanti o su un lettore di schede integrato nel sistema di sicurezza. La tessera del pass è caratterizzata da una banda magnetica codificata con informazioni che il lettore di carte usa per autorizzare l'ingresso nell'area, come un nome, un numero di identificazione o un livello di accesso.
La striscia magnetica, o magstripe, presenta minuscole particelle magnetiche molto simili alla codifica sul retro di una carta di credito. Il lettore di carte legge il retro della carta per determinare se aprire la porta per consentire l'accesso al titolare della carta. La tessera di sicurezza può fornire un accesso generale, il che significa che non fornisce dati su chi ha fatto scorrere la carta, o potrebbe presentare una codifica speciale che consente alle aziende di rintracciare chi ha effettuato l'accesso a quali aree.
Esistono tre tipi generali di lettori di schede in grado di leggere le informazioni sulla banda magnetica: striscia, inserto e lettore di prossimità. Per utilizzare un lettore di scorrimento, l'utente fa scorrere la carta attraverso uno slot nel lettore, proprio come se si passasse una carta di credito o di debito nel punto vendita. Un lettore di inserti richiede all'utente di inserire la scheda in uno slot, mentre un lettore di prossimità legge la scheda quando l'utente la tiene di fronte a un'area designata sul volto del lettore di schede.
