Un sistema settico fuori terra, o tumulo, utilizza un cumulo di sabbia speciale posto sopra il terreno per sostituire la funzione di un campo di lisciviazione del suolo. Questo tipo di sistema settico viene utilizzato per gestire i liquami quando la posizione scelta non ha un suolo sufficientemente profondo e ben drenato per costruire un sistema standard.
Un sistema fuori terra è composto da due serbatoi, una pompa e un tumulo. Il primo serbatoio raccoglie i solidi, che devono essere pompati ad intervalli regolari. I liquidi fluiscono in un secondo serbatoio. Una pompa viene utilizzata per trasferire i liquidi dal secondo serbatoio alla cima del cumulo di sabbia. I liquidi filtrano attraverso la sabbia prima di raggiungere il terreno sottostante. La sabbia rimuove i rifiuti solidi residui e tratta le acque reflue per rimuovere organismi patogeni e ammoniaca.
Un sistema di fosse settiche regolari consiste in un serbatoio e un campo di lisciviazione. Il serbatoio raccoglie i solidi, che vengono pompati regolarmente, ei liquidi penetrano nel campo di lisciviazione, che è un'area di terreno profondo e ben drenato. Il processo di filtrazione attraverso il suolo filtra eventuali residui solidi di fogna e diluisce l'ammoniaca in concentrazioni innocue. L'azione dei batteri del suolo distrugge qualsiasi organismo patogeno nelle acque reflue. Una grande area di terreno viene in genere usata per trattare i liquami. Il tumulo utilizzato nei sistemi fuori terra crea un'area artificiale di terreno che non ha bisogno di essere altrettanto grande.
