Le dinamo producono corrente elettrica ruotando un filo all'interno di un campo magnetico. Un altro metodo ruota un magnete permanente attorno alle bobine di filo. Entrambi i processi producono corrente alternata perché il filo passa tra due poli magnetici ogni mezzo giro. Un commutatore può trasformare la corrente alternata in impulsi di corrente diretti, una pratica comune nei primi giorni prima che la corrente alternata diventasse lo standard.
La dinamo (greca per "potenza") include un campo magnetico fisso chiamato statore, un'armatura avvolta con il filo che ruota all'interno dello statore e un commutatore sull'armatura che agisce come un interruttore tra la corrente positiva e negativa generato con ogni rotazione, inviando corrente in una sola direzione con ogni mezza rotazione. Le dinamo più piccole, come quelle delle biciclette, usano magneti permanenti, mentre le dinamo più grandi necessitano di elettromagneti.
Le dinamo sono state il primo tipo di generatori elettrici. Quando gli ingegneri iniziarono a capire e ad utilizzare la corrente alternata, la dinamo cadde in disuso perché il commutatore richiede contatti meccanici che sfregano contro l'armatura. Questi contatti si consumano nel tempo, quindi la maggior parte dei moderni generatori elettrici, che necessitano di una corrente continua, convertono semplicemente la corrente alternata utilizzando diodi. Le automobili utilizzano questo sistema per fornire alimentazione a bordo e caricare la batteria dell'auto.
