Una penna a stilo, un dispositivo di input digitale a forma di penna, può funzionare con due diversi tipi di sistemi, sistemi resistivi e sistemi capacitivi. In entrambi i casi, l'utente gestisce lo stilo allo stesso modo, ma i componenti che rilevano l'input sono diversi.
In un sistema resistivo, quando una penna dello stilo preme sullo schermo, i due strati dello schermo entrano in contatto l'uno con l'altro e il computer interrompe la registrazione al campo elettrico. Uno strato è elettricamente conduttivo e l'altro è metallico e resistente.
In un sistema capacitivo, lo stilo interrompe la corrente in uno strato dello schermo che contiene una carica elettrica continua. I sensori agli angoli degli schermi rilevano il cambiamento e inviano le coordinate dell'interruzione al computer.
I sistemi capacitivi hanno schermi più luminosi e chiari rispetto ai sistemi resistivi perché trasmettono più luce, ma registrano solo l'input da fonti conduttive, come un dito o uno stilo appositamente progettato. Gli schermi capacitivi costano di più per produrre ma sono considerati più precisi e reattivi rispetto agli schermi resistivi. Inoltre, uno stilo progettato per schermi capacitivi non funziona su schermi resistivi e viceversa.
Gli iPhone utilizzano touch screen capacitivi che sono stati modificati per accettare più punti di input su uno schermo. Questa modifica impedisce l'uso di qualsiasi forma di stilo sugli schermi di iPhone.
I sistemi di onde acustiche di superficie sono un'altra forma di touch screen e si ritiene abbiano l'immagine migliore, ma non funzionano con uno stilo.
