I detergenti contengono tensioattivi ed enzimi che estraggono lo sporco e l'olio dai tessuti, secondo Chemica di About.com. La struttura molecolare di un tensioattivo è tale che una parte della molecola viene magnetizzata per ingrassare e sporco, mentre l'altro lato della molecola è magnetizzato per l'acqua. Quando i tensioattivi sono agitati nel ciclo di lavaggio, formano un legame molecolare con lo sporco, estraendolo dal materiale.
I moderni detergenti contengono una varietà di tensioattivi, quindi funzionano in modi diversi. Ad esempio, gli ossidanti utilizzano la molecola di ossigeno in acqua per produrre una reazione chimica e imbiancare il materiale. I detersivi includono addolcitori d'acqua, poiché molti tensioattivi sono più efficaci nell'acqua dolce, che ha un contenuto minerale inferiore. Altri enzimi estraggono anche grassi e oli dal materiale. Gli enzimi proteasi e lipasi sono attratti da proteine e grassi. L'amilasi agisce su amidi presenti nello sporco. Gli enzimi utilizzano un processo molecolare per dissolvere i grassi, le proteine e gli amidi in modo che i tensioattivi possano attaccarsi più efficacemente a queste cellule.
I detersivi lavorano su superfici dure allo stesso modo. Questi ingredienti ad alta potenza lavorano insieme per isolare lo sporco e il grasso. Il risciacquo è il passaggio finale quando si utilizzano detergenti. Sia che queste molecole siano sciacquate in una lavatrice o su una superficie dura, aderiscono all'acqua pulita e sono facilmente rimovibili.
